Licheni: matrimonio di successo tra alga e fungo

I licheni non si notano, ma sono ovunque…

Sulle cortecce di alberi vivi o morti, su vecchie auto, rocce, muri… Persino sui gusci delle tartarughe delle Galapagos! I licheni sono un mondo affascinante di colori, rilievi e diversità.

I licheni sono la storia di un incontro tra due organismi autonomi che, attraverso la loro associazione, creano una nuova entità in grado di resistere a condizioni estreme di freddo, caldo, siccità o altitudine.

Il mondo appartiene a loro ed esistono dove altre piante non potrebbero sopravvivere.

I licheni sono un paradosso aritmetico: 1 + 1 = 1.

Ovvero, ognuno di essi si forma dalla simbiosi – dal greco syn, “insieme”, e bios, “vita” – tra un’alga e un fungo, dando vita a un organismo unico dalle proprietà speciali.

L’alga è di solito una singola alga verde o, talvolta, un cianobatterio. È in grado di effettuare la fotosintesi e di produrre i carboidrati necessari alla crescita di entrambi i partner.
Il fungo, invece, fornisce sostanze azotate, acqua e vari minerali.

Il gruppo più numeroso di funghi coinvolti nella formazione dei licheni è quello degli Ascomiceti, che comprende anche spugnole e tartufi.
La coabitazione con un organismo che produce il suo cibo attraverso la fotosintesi è chiaramente una strategia di esistenza efficace, visto che il 40% delle specie di Ascomiceti l’ha adottata.

Oggi si contano circa 15.000 specie diverse di licheni nel mondo.
È stato suggerito che potrebbero essere tra i più antichi esseri viventi apparsi sulla terraferma 400 milioni di anni fa, poiché sono notevolmente resistenti alle condizioni estreme che dovevano prevalere in quel periodo; ma ulteriori studi hanno dimostrato che i lignaggi fungini e algali che li compongono sono in realtà molto più recenti.

A ciascuno il suo

L’apparato vegetativo dei licheni è chiamato “tallo”.
Gli antichi lo paragonavano a una lingua (leikhein in greco significa “leccare”) ma può assumere forme estremamente varie.
A seconda della loro morfologia, i licheni si distinguono in:

  • fruticosi;
  • cespugliosi o barbuti;
  • foliacei, simili a una foglia accartocciata applicata al substrato;
  • crostacei, simili a croste inserite nella roccia, che non possono essere staccate senza rompersi;
  • gelatinosi, quando sono bagnati, ma friabili quando sono asciutti;
  • squamosi, con piccole squame parzialmente staccabili;
  • lebbrosi, che formano una polvere che si dissocia facilmente dal substrato;
  • ecc.

I licheni sono definiti anche in base al substrato su cui si sviluppano:

  • sugli alberi sono detti “corticicoli”;
  • sul terreno “terricoli”;
  • sulle rocce “saxicoli”;
  • su muschi “muscicoli” ;
  • e su legno vecchio “lignicoli”.

I licheni sono più o meno attaccati al loro supporto a seconda della loro morfologia.
I licheni crostacei aderiscono letteralmente al substrato, mentre i licheni foliacei sono parzialmente staccati e quelli fruticosi ancora di più.

Il substrato condiziona l’economia dell’acqua e l’insediamento del tallo attraverso fattori meccanici e fisici (struttura istologica e porosità della corteccia) o chimici (pH e contenuto di polvere minerale e sostanze organiche).

I licheni crescono generalmente molto lentamente, solo pochi millimetri all’anno, ma possono raggiungere un’età canonica: si stima, in alcuni casi, più di mille anni.
Ciò significa che le macchie grigie sulle rocce o le barbe verdastre che pendono dai rami possono avere cento anni o più…

Rispetto!

Licheni: i guardiani dell’inquinamento

Le concentrazioni dei vari inquinanti nell’aria possono essere stimate con l’aiuto di analisi fisico-chimiche, ma gli strumenti di misura hanno difficoltà a tenere conto di tutti i parametri esistenti.

Per questo motivo si utilizzano bioindicatori, cioè organismi che reagiscono a una determinata molecola con un cambiamento chiaro e specifico delle loro funzioni vitali.

Per più di cento anni i licheni che vivono sulla corteccia sono stati utilizzati principalmente per la bioindicazione dell’inquinamento atmosferico.

Grazie alla loro costituzione simbiotica, i licheni sono molto più sensibili alla qualità dell’aria rispetto alle piante o agli animali superiori.

Alcuni licheni epifiti (che vivono su altre piante)  sono particolarmente sensibili alla presenza di anidride solforosa e di polveri aerodisperse, solitamente di origine industriale: una diminuzione del numero di individui o, addirittura, la loro scomparsa, è un chiaro e preoccupante segno dell’abbondanza di questi inquinanti.

Giardinieri dell’impossibile

Tra le numerose sostanze prodotte da queste straordinarie fabbriche chimiche, i funghi che vivono in simbiosi con le alghe producono spesso acidi lichenici. Questi metaboliti svolgono un ruolo nella disgregazione biogeochimica delle rocce e quindi nella formazione del suolo.
Infatti i licheni sono in genere i primi organismi a insediarsi sulla roccia nuda, come si può notare quando i ghiacciai si ritirano o al raffreddamento della lava dopo un’eruzione vulcanica.

La polvere fine che ne deriva, servirà da substrato per muschi, felci ed erbe, che apporteranno materia organica quando moriranno.
Poi arriveranno le annuali e le biennali, le erbacee e le legnose perenni, gli arbusti e infine gli alberi, che costituivano la base delle vaste foreste che ricoprivano il territorio.

A causa del loro contenuto di acidi e tannini vari, la maggior parte dei licheni è troppo amara per essere mangiata e la loro consistenza spesso coriacea di solito non incoraggia il consumo. Tuttavia, alcune specie sono consumate dall’uomo e apprezzate localmente.

Focus sul lichene d’Islanda: Cetraria islandica

Il “muschio d’Islanda” (Cetraria islandica) – che non è un muschio, ma un lichene – era tradizionalmente usato in Scandinavia per preparare un dolce.
Veniva bollito prima in acqua per eliminare le sostanze indesiderate e poi nel latte, con lo zucchero per formare una gelatina dal caratteristico sapore di liquirizia. È l’alga, ricca di polisaccaridi gelificanti, a conferire la consistenza, mentre il fungo il suo sapore caratteristico.

Ma il lichene di Islanda è il più conosciuto grazie alle sue proprietà terapeutiche.

È un lichene terricolo (cresce sul terreno) e si può trovare in regioni fredde e montuose come la tundra scandinava, ma anche, più vicino a noi, nelle foreste delle Alpi, dei Vosgi e dei Pirenei a partire dai 2000 metri di altitudine.

La Cetraria islandica forma un tallo eretto, brunastro, alto 10 cm, che può essere coriaceo al tatto, e si ramifica molto, allargandosi verso l’alto fino a formare strisce biforcute lunghe 2-5 cm che formano canaletti, la cui parte inferiore è grigia. Può essere raccolta spontaneamente nelle zone sopra citate da ceppi d’albero o rocce, ma la sua crescita è estremamente lenta e andrebbe preservata.

Questo lichene contiene polisaccaridi, una sostanza molto amara, la ketrarina, e acido usnico.
L’acido usnico è utilizzato come conservante nei prodotti cosmetici, ma recentemente è stato dimostrato che ha proprietà antibatteriche.

Se i suoi principi amari vengono conservati, il lichene islandico è efficace contro il vomito e il mal di mare, stimolando al contempo il sistema nervoso. Con tutte le proprietà tipiche delle sostanze amare, stimola l’appetito, facilita la digestione e combatte la febbre.

Se si eliminano i suoi componenti amari, il lichene islandico diventa rimedio per le malattie bronchiali, un calmante della tosse e dell’irritazione della laringe.
In passato veniva utilizzato anche in caso di tubercolosi e asma.
Inoltre, la gelatina ottenuta dopo la bollitura, mescolata con miele e gomma arabica, diventa una pasta pettorale.

Lichene Islandico BIO

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Difese immunitarie
Azione emolliente e lenitiva, digestivo.

Lichene Islandico BIO
5/ stars
Preferisco sempre gli estratti liquidi. Questo è ottimo.

Lichene BIO Défense

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Difese immunitarie
Fluidità delle secrezioni bronchiali, azione emolliente e lenitiva (mucosa orofaringea)

Lichene BIO Défense
5/ stars
Consigliato da un amico che is è trovato molto bene, lo assumerò anche come prevenzione (visti i tempi).

Usi poco noti dei licheni

In Giappone si apprezzava l’iwatake (Umbilicaria esculenta).
Questo lichene, che si trova comunemente sulle rocce, deve essere preparato a lungo prima di poter essere mangiato. Veniva consumato anche in Cina e Corea.
Alcuni studi hanno dimostrato che può inibire la replicazione del virus dell’AIDS.1

Diversi licheni sono stati utilizzati nel corso dei secoli per curare ferite, problemi della pelle, aiutare la digestione e per altri scopi medicinali.

L’usnea barbata (Usnea barbata) è stata utilizzata per l’angina, la febbre e il dolore. Viene utilizzato in omeopatia per il mal di testa congestizio.

Il lichene polmonare (Lobaria pulmonaria) era noto per le malattie bronchiali, forse grazie alla dottrina delle segnature, che vedeva nella forma del suo tallo una rappresentazione degli alveoli polmonari.

Antichi compagni

Fin dall’antichità, molte specie di licheni sono state utilizzate per produrre tinture naturali.
Ad esempio, la parellella (Ochrolechia parella), la crosta biancastra degli scisti di Aubrac, fornisce un colore rosso o viola.
Il tweed scozzese, i tappeti navajo, gli abiti festivi degli indiani dell’Alaska traggono il loro verde, blu, giallo, rosso o marrone dai licheni.

I licheni sono utilizzati anche come fissatori di profumi: evaporando lentamente, gli conferiscono una maggior durata.
Ma hanno anche i loro aromi… negli anni ’50, l’industria dei profumi ne utilizzava 1 milione di tonnellate!
Il “muschio d’albero” (Pseudervenia furfuracea), ad esempio, conferisce una nota legnosa molto ricercata per le eaux de toilette maschili.; mentre il “muschio di quercia” (Evernia prunasti) trasmette le fragranze marine e rende i profumi femminili ricchi e inebrianti.

Fino alla fine del secolo scorso, la raccolta dei licheni era un’importante fonte di reddito per la popolazione rurale del Massiccio Centrale in Francia.

Importante da ricordare

Curiosità: i licheni atleti della natura

Si stima che l’8% della superficie del pianeta sia attualmente coperta da licheni. E i licheni detengono tutti i record di resistenza: crescono a 7 000 m di altitudine nella catena del Karakorum in Kashmir e a 86° di latitudine sud in Antartide, a -60°C in inverno.
In queste regioni ostili, superano di gran lunga qualsiasi altra specie vegetale!
Solo l’Antartide ne conta 350 specie, contro le 3 specie di piante da fiore.
L’intera tundra artica e gran parte della taiga – la foresta di conifere del nord – sono ricoperte di licheni, che costituiscono la base dell’ecosistema. Il loro spesso tappeto regola l’umidità e la temperatura del suolo.
Sono la biomassa terrestre dominante e forniscono alle renne fino al 90% della loro dieta invernale.

  1. K. Hirabayashi, S. Iwata, M. Ito, S. Shigeta, T. Narui, T. Mori, S. Shibata; Inhibitory effect of a lichen polysaccharide sulfate, GE-3-S, on the replication of human immunodeficiency virus (HIV) in vitro. Chem Pharm Bull (Tokyo). 1989 Sep;37(9):2410-2. doi: 10.1248/cpb.37.2410.

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